更多山客从两侧扑出。

铁林军的横刀，给了他们与倭国死士近身搏杀的底气。

可浪人绝非任人宰割的野兽。

这群从倭国内战与海盗血海里滚出来的亡命徒，步伐极快，出刀狠辣，往往一人正面以命搏命诱敌，身侧便有人贴地滑步斜刺而出。

一名山后社的勇士吼着扑上去，战刀刚递出半截，斜刺里一道刀光贴地掠来，他连人影都没看清，小腿已经离了身子。

贸然冲出去的几十名山客，接连倒下。

三十步。

二十步。

十步！

浪人虽有伤亡，但冲杀的......

野牛谷的名字，是老天爷起的；可这把火，得由人来点。

困和尚盯着地图上那道弯弯曲曲的干河沟，手指在沟口处重重一叩，震得沙粒簌簌跳动。他没再说话，只把千里镜递给周虎：“你再瞅瞅，西边三十里，那片枯柳林后头，是不是有条歪斜的土脊？”

周虎接过镜子，眯起一只眼，调了调焦距。镜筒里，枯柳枝杈如鬼爪般刺向天空，柳林尽头，果然伏着一道灰褐色的土脊，不甚高，却走势绵长，像一条蛰伏的龙脊，横在野牛谷西侧。他怔了怔：“这脊……能藏人？”

“不止藏人。”困和尚抓起一把沙子，摊在掌心，缓缓倾泻，“这脊背坡缓，草根扎得浅，底下全是风化碎石。夜里挖坑埋伏，锹一插就松，马蹄踩上去不陷、不响，连喘气声都能压进土缝里。”

他顿了顿，声音低下去，却更沉：“更重要的是——它正对着野牛谷东口。”

陈参谋立刻掏出炭笔，在沙盘边缘飞快画出地形简图：一道沟，一道脊，沟口窄，脊背长，两头皆被戈壁硬地卡死，唯中间一段，是唯一能纵马驰骋的活路。

“焰摩罗的粮队，明早辰时出发，走的正是这条道。”斥候低声补充，“押粮官是神庙‘净火司’的副使，叫毗奢耶，性子暴，嫌牛走得慢，每日都要抽打三回。今日傍晚，俺亲眼见他拿铁锥戳穿一头老犍牛的鼻孔，血淌了一路。”

“好。”困和尚点头，眼底浮起一丝冷光，“牛认得痛，人更认得痛。”

当夜子时，红柳滩营地悄无声息地活了过来。

没有号角，没有鼓点，只有铁甲轻碰的微响，箭镞刮过弓臂的涩声，还有战马被捂住嘴后压抑的喷鼻。三千铁骑分作三股：周虎率一千精锐为前锋，潜伏于野牛谷东口外半里处的乱石滩，专等火起之后堵死退路；陈参谋带五百人，携火油、苇束、硫磺粉、引火棉，趁夜攀上西面土脊，布设火槽与引线；困和尚亲率余下千五人马，绕行北侧戈壁滩，直扑三十里外的第二处粮队驻地——那是焰摩罗主力未至前，临时征用的牛栏兼补给站，据探子报，里头关着三百多头待役耕牛，另有二百奴隶夫役，全睡在露天的牛粪堆旁。

临行前，困和尚把周虎拉到一边，从怀里掏出一枚铜牌，黑漆斑驳，正面铸着半截断刀，背面刻着三个小字：铁林营。

“这是公爷亲手交给我的。”他声音压得极低，“当年在雁门关，第一支冲垮突厥左翼的，就是铁林营的骑兵。不是靠人多，是靠一个字——准。”

周虎握紧铜牌，指节发白。

“今夜火牛冲阵，不能乱，不能散，更不能回头。”困和尚盯着他，“牛疯了，马也怕；马怕了，人就慌；人一慌，火牛还没撞上象阵，咱们自己先踩自己人。所以——”

他伸手，用力拍上周虎肩甲：“你得钉在那里，像根楔子。火牛过去，象阵若溃，你立刻挥旗，全军踏阵！象奴惊惶，象甲松动，正是砍腿断鼻的时辰！”

周虎重重点头，喉结上下一滚：“我钉着。若退半步，提头见你。”

困和尚咧嘴一笑，忽又收了笑，从腰间解下一皮囊，递过去：“喝一口。”

周虎接过，仰头灌了一口。辛辣烈酒烧得嗓子发烫，一股热流直冲顶门。他抹了把嘴，刚想说话，困和尚已翻身上马，马鞭一扬，千五铁骑如墨色潮水，无声漫过沙丘，朝西北方向涌去。

与此同时，西面土脊之上，陈参谋带着五百人，正用鹿皮裹住锹刃，一寸寸刨开酥

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