林灿付了钱，拿着那扎香，转身朝着来路走去。

既然已经锁定了人和地点，就没有必要再进入茶楼打草惊蛇了。

棺材钉坐的那个茶楼二楼，窗户正对着城隍园的主街方向，视野开阔，俯瞰着那条人流量最大...

燕翎指尖微顿，纸页边缘被她无意识地捻出一道浅浅的折痕。

她没料到幽泉小狱竟会如此郑重其事地回函——不是例行公文式的敷衍批复，而是逐条摘录、逐项评点，末了还盖了幽泉小狱主印，连“甲等”二字都用了朱砂特书。这在镇魔司体系内，已是仅次于“天工令”的最高学术认可。寻常补天人终其一生，能得一次“乙等”批语已属不易；而她此番所呈，不过是一叠素描、几页手记、三组衰减曲线图，连完整解剖报告都未及成稿。

她抬眼看向洪管家，目光里浮起一层薄薄的困惑：“司主……他们真觉得这些有用？”

洪管家没有立刻答话，只将茶盏端至唇边，吹开浮叶，啜了一口温茶。窗外梧桐影斜斜切过窗棂，在他眉骨上投下一道淡青色的阴影。他放下茶盏时，声音沉静如古井：“有用，不在它解开了多少谜题，而在它终于让谜题显形。”

他顿了顿，目光缓缓落向燕翎搁在案上的那本硬壳速写本——封皮是深灰粗麻布，边角已被摩挲得泛白，锁扣处还残留着一点干涸的暗红颜料渍，像一滴凝固的血。

“李妖之患，百年来如雾中观花。前人见其状，曰‘蚀骨’；察其性，曰‘噬神’；验其果，曰‘枯寂’。可谁真正见过它如何蚀、如何噬、如何枯？都靠推演、靠臆断、靠死后尸检的残缺断片。”洪管家的手指轻轻叩了叩桌面，“你带回的这张图——”他指向速写本摊开的一页，上面用炭笔勾勒出一枚寄生体横截面，中央是蜂窝状的晶核结构，外围缠绕着数十条纤细如发丝的灰白色神经索，每一条末端都扎进周围肌肉纤维的微孔之中，如同无数根活的锚钉，“这才是它真正的样子。不是传说，不是症状，是解剖学意义上的实体。”

燕翎喉头微动，一时无声。

她忽然想起在帝京紫宸殿偏殿，永乾帝翻看她那叠图纸时的动作——并非匆匆扫过，而是用拇指腹反复摩挲某张素描边缘的铅痕，仿佛在辨认某种古老铭文；更记得琅嬛公主接过图纸时指尖的停顿，以及那句轻得几乎听不见的低语：“原来它……是这样呼吸的。”

原来不止幽泉小狱看见了。

原来有人早就在等这一眼。

洪管家起身踱至窗边，推开一扇支摘窗。四月的风霎时涌入，带着海腥与草木清气，吹得案上几张散页簌簌轻响。他望着远处海平线上浮动的银灰色云絮，声音低缓却极清晰：“幽泉小狱昨夜加急送来第二份密报，就压在你那份公文底下——他们已在北亚墨利加西海岸的废弃鲸骨矿坑里，发现了三具新鲜尸体。”

燕翎倏然抬头。

“死者皆为当地土著猎户，死状与珑海食人案高度相似：颅骨完整，脑髓尽空，但齿龈无撕咬痕迹，颈动脉未破，脏器无损。唯一异象是——”洪管家转过身，目光如刃，“他们左耳后方，各有一枚针尖大小的褐色斑点，边缘呈放射状皲裂，形如微型蛛网。”

燕翎瞳孔骤缩。

她猛地翻开速写本，手指疾速翻动纸页，停在第三十七页——那里正绘着一枚刚从李妖寄生体表层剥离下的表皮碎屑，显微放大后，其角质层纹理赫然与洪管家描述的“蛛网斑”完全吻合！

“时间……”她声音发紧，“尸体发现时间？”

“四月一日凌晨，距你离京返程不足十二个时辰。”洪管家盯着她的眼睛，“而矿坑坐标，恰好位于北亚墨利加铁路规划线西段三十里处——正是你坚持要亲自勘测的‘鹰喙隘口’周边。”

空气瞬间凝滞。

窗外梧桐叶沙沙作响，像无数细小的手掌在拍打窗棂。

燕翎慢慢合上速写本，指节因用力而泛白。她终于明白林灿为何执意要插手铁路线路选择——他不是在争夺利益，是在布一张网。一张以帝国基建为经纬、以矿产开发权为诱饵、以董事否决权为锁扣的网。他早知道李妖不会止步于珑海，更不会甘于蛰伏于帝京暗巷；它需要新的巢穴，需要尚未被蒸汽与钢轨惊扰的原始地脉，需要足够庞大、足够隐秘、足够便于渗透的躯壳——而一条贯穿大陆的钢铁动脉，恰好提供了所有

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