甩掉破草鞋，赤脚踩上绞盘底座，双手抓住钢索，深深吸气，腰腹收紧，小腿肌肉绷如铁棍——他猛地发力，全身骨骼咯咯作响，小脸扭曲，眼角迸出血丝，喉咙里滚出野兽般的低吼！

铜球……依然不动。

他松手，跪倒在地，大口喘气，眼泪混着汗水砸进土里。

林川伸手扶起他，从怀中掏出一枚铜钱，放在他汗湿的手心：“你比三百个人都强。因为你信。”

狗剩怔住，攥紧铜钱，泪流满面。

这时，一直站在角落的刘三刀忽然上前，默默解下自己腰间那柄横刀，连鞘递到林川手中。

林川接过，拔刀出鞘三寸，刀身映日生寒。他并未挥刀，只是将刀尖轻轻抵在铜球正中一道极细的接缝上，手腕一压——

叮。

一声清越金鸣。

铜球表面，接缝处，竟缓缓渗出一线极细极细的……白雾。

不是水汽。

是气。

是被抽空九百斗后，残存于铜壁夹层中最后一丝逸散之气。

它蜿蜒上升，如游龙，如魂魄，在正午阳光下纤毫毕现，三息之后，消散于无形。

全场，彻底失声。

李若谷在雅间里，缓缓闭上了眼。

徐文彦盯着那缕白雾消散的方向，忽然想起三十年前，自己初入翰林院，曾随恩师登泰山观云海。恩师指着翻涌云涛说：“气之为物，至柔而至刚，至虚而至实。圣人言‘气者，体之充也’，非虚语也。”

那时他不信。

今日，他信了。

齐老夫子站在台上，手里那卷《驳气说》无声滑落，砸在青砖上，纸页散开，墨字淋漓。他低头看着自己枯瘦的手，又抬头望向林川，嘴唇颤抖，终于吐出两个字：

“……服了。”

林川拾起那卷文章，拂去灰尘，亲手递还给他：“老夫子写得极好。字字皆诚，句句皆思。只是……气非妖言，乃天地之常；格物非儿戏，是生民之基。”

他转身，面向万众，声音不高，却字字如锤，凿进每个人耳中：

“今日验的不是铜球，是气。”

“不是林某一人之言，是风陵渡三百二十七次气压记录，是格物监三年六千八百四十二册实测手札，是铁牛抽水时每时辰多出的三担水，是麦田亩产多收的一石七斗粮。”

“诸位押的也不是输赢。”

“是信，还是疑。”

“是往前走一步，还是退回原地。”

“铜球不开，非因神异，只因气本如此。”

“若诸位不信，明日可来格物监，自有监生领你们亲手测气压、算风力、校水银、绘云图。不必信我林川，只需信你自己的眼，自己的手，自己的心。”

他顿了顿，目光扫过前排那些攥紧银票、面色惨白的大户，扫过二楼雅间那扇窗，最后落在狗剩脸上。

“若今日有人输了钱……”林川忽然笑了，“林某赔。”

全场哗然。

“不，不是赔银子。”他摇头，“是赔一条路。”

“盛州东门外，十里荒坡，原是盐碱滩。格物监已勘定水脉，三日后开工筑渠引水。愿来的，带锄头，带种子，带一家老小。种下的第一茬粟，林某出钱收，一斗三钱，保底十年。”

“不愿来的，林某也不拦。只盼诸位记得今日——这铜球不开，不是神迹，是常识。”

“而常识，不该是少数人的秘传。”

话音落，广场上忽然响起第一声哭。

是回春堂那位坐堂医官，六十多岁，须发花白，捂着脸蹲了下去，肩膀耸动。

接着是米行秦掌柜，捶着胸口大笑，笑得眼泪直流。

再然后，是那群学子，有人

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