！他们不是投咱们，是投这八个字！”

困和尚点点头，又摇摇头：“不全是。”

他起身，拍拍裤腿沙土，望向野牛谷深处。

暮色正从谷口漫进来，像一滩缓慢流淌的墨汁。

谷底，已有十几头牛被牵了进去，低头啃着枯草，尾巴悠闲甩着。

“牛不怕火。”

“牛怕人。”

“可人要是不打它、不骂它、不饿它，还给它水喝、给它草吃、教它念真经……”

困和尚笑了笑，声音轻得几乎听不见：

“那牛，就真信了。”

话音刚落，谷西口方向，忽然响起一阵沉闷的号角声。

不是敌军的牛角，是龟兹牧民驱牛时用的短笛声。

一声，两声，三声……

接着，是二十个沙哑的嗓子，齐齐吼出来的，不成调的龟兹歌谣：

【沙枣甜，胡杨硬，

牛角弯弯驮星星……】

歌声飘进谷里，牛群抬起头，耳朵竖起，尾巴停了摆。

困和尚闭上眼，静静听着。

周虎和陈参谋也屏住了呼吸。

风停了。

沙不动。

连远处一只野兔，也蹲在土坎上，歪着脑袋，忘了跑。

困和尚忽然睁开眼，从怀里掏出一枚铜钱，抛向空中。

铜钱翻着跟头，映着最后一丝天光，叮当一声，落在沙地上。

正面，是灵州铸的“太平通宝”。

背面，是一道浅浅的划痕——那是他当年在鹰嘴峡，用刀尖刻下的。

他俯身，拾起铜钱，攥进掌心。

“今夜子时，点火。”

“牛进谷，人散开。”

“咱们……”

他顿了顿，望向姑墨方向，嘴角缓缓扬起：

“等焰摩罗改道。”

谷外，天彻底黑了。

星子一颗接一颗亮起来，密密麻麻，冷而亮，照着戈壁滩上那一道蜿蜒如蛇的野牛谷。

谷底，五百头牛，静静卧着，反刍的声响，像无数细小的鼓点，敲在沙地上。

而在谷东口，二十个夫役，已围坐在一堆篝火旁。

火堆上，架着三口铁锅。

一口煮青稞粥，一口炖驼肉，一口烧滚水。

最边上，一个老夫役盘腿坐着，怀里抱着个陶罐，罐口用布塞着。

他小心翼翼揭开布，从罐子里抓出一把褐色粉末，撒进滚水锅里。

一股辛辣冲鼻的气味，瞬间弥漫开来。

周虎凑近一闻，皱眉：“这是啥？”

老夫役咧开缺牙的嘴，嘿嘿一笑：

“辣椒籽，碾碎的。我们老家叫‘火种’。”

“牛喝了，肚里烧，腿里烫，跑起来……”

他顿了顿，望向黑黢黢的谷口，声音轻得像叹息：

“比火燎尾巴还疯。”

困和尚不知何时已站在火堆旁。

他没看锅，也没看牛，只盯着那老夫役的手。

那只手，指节粗大，布满裂口，指甲缝里嵌着洗不净的泥和干血。

可就在方才，他撒辣椒粉时，手腕稳得像尺子量过。

困和尚忽然开口，声音不高，却压过了所有杂音：

“你以前，是神庙的驯象师？

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