她话音未落，楼梯口传来一声沉闷的咳嗽。

众人齐齐回头。

一个穿石青直裰的老者缓步而上，须发半白，背微驼，左手拄着一根乌木拐杖，右手笼在袖中。他没看地上呻吟的邱大人，也没理面如土色的李掌柜，目光径直落在宁言初脸上，停了足足三息，才微微颔首：“老朽姓周，原任工部营缮清吏司郎中，致仕三年，现居城西槐树巷。”

宁言初神色微动，裣衽一礼：“周老先生。”

周郎中没应礼，只转向宁言熙，目光落在她方才击打邱大人的右拳上，片刻后缓缓道：“姑娘这一套‘碎云崩山手’，是跟谁学的？”

宁言熙眸光一闪，未答，只将拳头缓缓松开，指节泛着淡淡红痕。

周郎中却已了然，转而看向陈木，声音陡然沉了几分：“陈家小子，你爹的伤，养好了？”

陈木面色一凛，单膝跪地，垂首道：“托周伯父挂念，家父已能下地行走。”

周郎中点点头，这才踱到邱大人面前，用拐杖尖轻轻点了点他肥硕的肚皮：“邱世安，你父亲当年在我手下当过三年书吏，为人老实，临终前还叮嘱我，若见你入仕，务必要替他盯紧些。可惜啊……”他顿了顿，拐杖忽然重重一顿，震得地板嗡嗡作响，“你把他的骨头，都喂狗了。”

邱大人终于发出一声呜咽，涕泪横流：“周……周大人……饶……”

“饶？”周郎中冷笑，“你知不知道，赵掌柜那批云锦，是替北境军备司赶制的冬衣里衬？因你一封假文书，今日封店，明日便断供。北境边军今冬要冻死多少人？你数过没有？”

满堂寂静。连地上呻吟的伙计都忘了喊疼。

李掌柜双腿一软，扑通跪倒：“周……周大人，小人……小人只是听命行事……”

“听谁的命？”周郎中目光如电，“是听摄政王府的命？还是听你自己裤裆里那团烂肉的命？”

李掌柜面无人色，额头抵着地砖，再不敢抬头。

这时，楼下突然传来一阵整齐划一的脚步声，由远及近，靴底叩击青砖，铿锵如鼓。紧接着，十名玄甲卫列队登楼，甲胄森然，刀鞘未出，却已压得空气沉重如铅。为首之人年约三十，眉宇凌厉，腰悬鎏金鱼符——那是城主府亲军都尉的信物。

那人扫视全场，目光在宁氏姐妹身上稍作停留，随即落在周郎中身上，抱拳躬身：“周老，城主有令，请您即刻赴府议事。另……”他顿了顿，视线转向邱大人，“邱市令涉嫌贪墨、构陷、渎职三罪，即刻收押。御福楼查封，账目封存，所有伙计暂留原地，待刑狱司提审。”

邱大人嘶吼着挣扎：“你们不能抓我！我是摄政王门生！蒋正阳……蒋大人他……”

“蒋大人？”都尉冷冷打断，“蒋大人昨夜已启程赴京，面圣述职。临行前留话——若见行商司有人借他名号招摇，立枷三日，示众七日，永不叙用。”

邱大人如遭雷击，整个人僵住，瞳孔涣散。

都尉不再看他，转向宁言初，声音缓和几分：“宁姑娘，城主请您移步府衙。赵掌柜已被接入内堂，您若愿，可同往。”

宁言初尚未开口，宁言熙已冷冷道：“不必。我们自己会走。”

都尉也不恼，只拱手道：“那请二位姑娘稍候。御福楼今日所有账目，已由刑狱司接管。另，鸿记绸缎庄即刻解封，赵掌柜可凭城主手谕，即刻复业。”

他话音方落，楼下忽然爆发出一阵震天欢呼。原来赵掌柜已被两名皂隶搀扶着走上街心，他满脸血污，却仰天大笑，笑声嘶哑却畅快淋漓。围观百姓纷纷解囊，铜钱银角叮咚落进他摊开的衣襟里——那是玄武城百姓多年积压的怨气，今日终于找到出口。

宁言初望着窗外，阳光正刺破云层，洒在赵掌柜花白的鬓角上，也落在她指尖一枚小小的、雕着蟠龙纹的铜扣上。那是她离京前，皇爷爷亲手系在她斗篷领口的。她轻轻摩挲着龙鳞纹路，忽然道：“周老，您既在城西槐树巷隐居，可听过‘四公子’之名？”

周郎中身形微顿，苍老的眼中掠过一丝极淡的涟漪，随即归于沉寂。他拄着拐杖，缓缓走向楼梯口，只留下一句：“老朽只记得，三十年前，玄武城还有个规矩——欺商者，斩右手；枉法者，剜双目；若二者兼犯

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