同为母神的信徒，又都是这次行动的搭档，肖安与唐吉之间也有着某种联系。

如今，借着这种联系，肖安很轻易的就得知了唐吉的死讯。

虽然他内心中对唐吉多有不服，但唐吉的实力他十分清楚。

...

我裹着毯子蜷在沙发里，额头贴着冰凉的玻璃窗，窗外是洛杉矶凌晨三点的霓虹，红蓝紫三色光晕在视网膜上拖出模糊的残影。体温计刚从腋下抽出来，水银柱停在39.4℃，像一截烧红的铁丝，烫得我指尖发麻。手机屏幕亮了又暗，暗了又亮——是凯文发来的第三条未读消息：“Ricky，你他妈到底还来不来了？老霍普金斯的遗体七点前必须进炉，现在六点零八分，冷柜已经超压三分钟。”

我没回。

胃里翻搅着胆汁的苦味，喉咙深处卡着一团灼热的棉絮。这不是普通发烧。这烧得不对劲。

三天前，我在圣莫尼卡殡仪馆地下三层焚化间处理一具车祸遗体时，右手小指蹭到了死者左耳后一道没被尸检报告标注的暗红色纹路——细如蛛丝，却在高温烘烤下泛出金属冷光。当时只觉指尖微麻，像被静电刺了一下。当晚就发起低烧，夜里梦见自己站在焚化炉前，炉门自动滑开，里面没有火焰，只有一双睁着的、布满血丝的眼睛，瞳孔里映出我自己的脸，正张着嘴无声尖叫。

第二天烧到38.7℃，我照常上班，在更衣室镜子里发现右耳后浮出三颗粟米大的褐斑，排列成等边三角形。今天清晨洗脸时，那三颗斑点已连成一线，蜿蜒向上，直抵发际线，皮肤底下仿佛有细小的活物在缓慢爬行。

我扯开衬衫领口，借着窗边霓虹的微光看锁骨下方——那里，昨天还只是隐约的青灰色阴影，此刻已清晰浮现出半枚扭曲的符号：像被烧熔的拉丁字母“X”，又像两根交叉的肋骨，边缘泛着灰白死皮，轻轻按压，底下传来空洞的“咯咯”声，仿佛骨头正在内部碎裂重组。

手机又震起来。

这次是艾拉。她没发消息，直接拨通语音。我按下接听键，听见她压低的嗓音，背景里有救护车鸣笛由远及近：“Ricky，你在哪？我刚从县医院出来——急诊科送进三个‘类中暑’病人，都是昨晚在圣莫尼卡海滩夜市摆摊的小贩。体温最高41.2℃，但血常规、电解质、肝肾功能全正常。他们说……说烧起来之前，都闻到一股‘烧焦的杏仁味’。”

我喉结滚动，吞咽时刮过刀刃般的痛楚：“……杏仁味？”

“对。而且三个人都在发病前两小时，接触过同一个流浪汉。”艾拉顿了顿，呼吸变沉，“那人今早被发现死在码头废弃冷库，法医初步判定是低温窒息。可我刚调了监控——他昨夜十一点四十七分，独自走进冷库前，右耳后有块铜钱大的暗红印记，形状跟你上周给我看的那张‘霍普金斯家族纹章’拓片，几乎一模一样。”

我猛地坐直，毯子滑落，冷汗浸透后背。霍普金斯……那个名字像生锈的钩子，狠狠扎进太阳穴。老霍普金斯不是自然死亡。他是上周五凌晨在自家书房被发现的，仰躺在波斯地毯上，双手交叠于胸前，面容安详，仿佛只是睡着。可尸检报告显示，他体内所有软组织在死亡后十二小时内，以远超常理的速度完成了自溶——心脏像被煮熟的猪心，肺叶呈半透明胶冻状，连骨髓腔都渗出淡粉色浆液。法医在报告末尾潦草批注：“未见致病微生物，不排除罕见酶活性异常。”

而我，亲手把他推进焚化炉。

那炉火升腾时，我分明看见炉膛内壁的耐火砖上，浮现出与我耳后一模一样的三角褐斑。砖缝里渗出粘稠黑油，散发出杏仁味。

“Ricky？”艾拉的声音绷紧，“你还在听吗？”

“在。”我哑着嗓子应道，目光扫过茶几——那里摊着昨夜没收拾的笔记本，第十七页用红笔圈出三行字：“1. 霍普金斯家族每代长子必患‘焚风症’，症状为高热、幻听、皮肤异变；2. 该症无药可医，唯靠定期焚烧特定祭品维持生命；3. 最近一次‘祭品’交付记录：2023年9月28日，地点：圣莫尼卡码头B7冷藏舱。”

日期正是老霍普金斯死亡前夜。

手机突然发出尖锐蜂鸣——不是来电，是殡仪馆内部通讯系统强制接入。凯文的声音炸响在耳边，带着金属共振的失真：“Ricky！冷柜压力突破临界值！警报器在响！你再不来，霍普金斯那具尸体就要自己推开柜门走出来了

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