餐桌上的交流进入尾声。

主厨推着餐车走进来，收走用过的瓷盘和刀叉，换上现煮的黑咖啡。

薇洛女士也向苏隆展现了什么叫做效率，她直接当着苏隆的面拨通了几个电话，将Optum集团内部的公关主...

艾洛蒂的呼吸顿了一瞬，手指无意识地抠进墙皮，指甲缝里嵌进一点灰白碎屑。她没说话，只是用力点了点头，喉结上下滚动了一下，像吞下了一整块烧红的炭。

苏隆转身走向电梯间，拜伦快步跟上，脚步声在走廊里被墙壁反复折射，显得空荡而滞重。汤兴勤站在原地没动，直到两人背影消失在拐角，才缓缓抬起手，用袖口擦了擦眼角——不是泪，是渗出的汗混着灰尘，在皮肤上拖出两道细长的污痕。

电梯门合拢前，苏隆抬手按住按钮，没让门关闭。他回头望了一眼四楼病房的方向，灵视视野中，那面原本密布红色脉络的墙壁正在缓慢退潮。丝线一根根缩回混凝土深处，像受惊的蚯蚓钻入泥土，但并未彻底消散，只是沉得更深了——它们正沿着楼板接缝向五楼蔓延，速度比刚才快了三倍。

“它在转移。”苏隆低声道，“病人刚死，承载物还没完全融入网络，它就急着把残余力量抽走。说明它察觉到了危险。”

拜伦按下五楼键：“可你刚才没碰那团肉瘤，它怎么知道？”

“不是我。”苏隆盯着电梯楼层灯，“是占星者。词条发动时有精神涟漪，哪怕微弱，对这种靠情绪为食的玩意来说，就像黑暗里突然亮起探照灯。”

叮——

电梯门滑开，五楼烧伤科走廊扑面一股浓烈碘伏味混着焦糊气。灯光比四楼更暗，三盏灯管频闪，其中一盏忽明忽暗地爆裂，玻璃渣簌簌落在地面，却没人去清理。地上积着薄薄一层暗红水渍，踩上去鞋底发黏，像踩在未凝固的血痂上。

走廊尽头，一张轮椅斜停在护士站门口。椅背上搭着件白大褂，衣领处洇开一片深褐色污迹，边缘泛着诡异的蜡质光泽。椅座下方，地板砖缝隙里正缓缓渗出细小气泡，噗、噗、噗……每一声都和苏隆的心跳同步。

“有人刚在这儿坐过。”拜伦皱眉，“体温还没散。”

苏隆没答话，径直走向护士站。台面上摊着一本翻开的排班表，纸页边角焦黑卷曲，仿佛被无形火焰燎过。他伸手翻动，纸张脆得几乎要碎，指尖掠过某一行名字时，整页突然簌簌抖动起来——字迹开始融化，墨迹像蜡油般向下流淌，在纸面拖出七道歪斜的红痕，最终凝成一个歪斜的“×”。

苏隆立刻撤回手，瞳孔微缩。

这不是幻觉。是沸腾者在篡改现实记录，用痛苦情绪蚀刻标记。它在警告：看过这页的人，已被记名。

拜伦一把抓起排班表，想撕掉，手刚碰到纸面，指腹便传来灼痛。他倒吸冷气，甩手一看，皮肤已浮起细小水疱，晶莹鼓胀，内部液体泛着淡红。他咬牙没叫出声，只迅速从口袋掏出一支喷雾剂——联邦灵务局特配的冷凝抑制剂，银灰色罐体印着黑色骷髅与交叉骨。

“别喷。”苏隆按住他手腕，“它专挑人慌乱时下手。你越怕疼，它越兴奋。”

拜伦僵住，额角青筋跳动。他慢慢松开手指，任喷雾滚落在地，金属罐体撞上瓷砖，发出空洞回响。

就在此时，走廊右侧第三间病房门缝底下，一道暗红细流悄然漫出。不是血，更像融化的塑料，带着高温软化的粘稠感，边缘微微发光。它贴着墙根游动，绕过轮椅腿，无声无息爬向护士站台面——目标正是那本排班表。

苏隆一步跨到台前，抬脚踩住流液前端。

嗤——

细流猛地绷紧，像被掐住七寸的蛇，表面瞬间鼓起十几个血泡，每个泡泡破裂时都逸出一缕灰白雾气，空气中顿时弥漫开腐烂甜香。雾气触到苏隆裤脚，布料立刻变硬、发脆，簌簌剥落几片焦黑碎屑。

“它想回收标记。”苏隆声音沉下去，“趁我们分神，把写过名字的纸吃回去。”

拜伦抄起台面上的不锈钢笔筒，砸向流液中段。笔筒落地弹跳两下，流液却如活物般从中裂开，左右分流，继续向前，速度反而更快。其中一股蜿蜒爬上台面，直扑排班表；另一股则陡然竖起，化作半米长的猩红触须，尖端分裂出三枚骨刺，朝苏隆小腿扎来！

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