江南贡院前。

宗考前几天便已经举办完毕，光官吏便录取了近万人。

剩下的要么被填充进了各地的警务系统，要么被招进了六扇门，还有一部分被塞进了内务府。

而今日便是举办恩科的日子。

...

海风裹着咸腥扑在脸上，船身微微摇晃，唐显悦立于船尾高处，一袭绯袍被吹得猎猎作响。他并未回望码头，目光直直钉在远处水天相接之处——那一线灰白，似刀锋割开云海，也割开了大明朝廷与郑氏之间最后一层薄如蝉翼的体面。

船行半日，已离泉州港三十里。海面渐阔，浪头也高了起来，浪花拍在船帮上碎成雪沫，溅湿了唐显悦的官靴。他始终未发一言，只将双手按在腰间玉带之上，指节泛白。身后舱门轻响，沈犹龙弓着身子钻了出来，发髻微散，袍角沾着泥点，显然是追船时在码头石阶上摔了一跤。

“钦使……”他声音嘶哑，带着喘息，“下官……下官冒死登船，请钦使容禀！”

唐显悦眼皮未抬，只道：“沈抚台既已归顺，便该知自己如今是朝廷命官，不是郑府门客。船已离港，再无回头路可走。你若执意随行，便是擅离职守，按律当削籍流配。”

沈犹龙却不退反进，一步踏至船舷边，迎着风浪扬声道：“下官不是为郑芝龙求情，是为钦使、为陛下、为这福建三千万黎庶求一条活路！”

唐显悦终于侧过脸来，眼神冷得像淬了冰的刀刃：“活路？莫非本使今日不走，郑芝龙便肯跪地奉诏？莫非本使把圣旨拾起来再递过去，他便真肯交出三千战舰、二十万水卒？”

“不。”沈犹龙斩钉截铁，“他不会。但他也不会真让钦使活着回京。”

唐显悦瞳孔一缩，指尖骤然收紧。

沈犹龙深吸一口气，海风灌入喉中，苦涩难咽：“方才在郑府后厅，郑芝莞已请命派快船截杀钦使。郑芝龙虽未当场应允，却未加斥责，只命其‘做得干净’。下官亲耳所闻，绝非虚言。”

船身忽地一沉，一个浪头劈来，水珠如针扎在脸上。唐显悦身形未动，唯眼尾一跳，喉结上下滑动了一下。

“他敢？”他声音极低，却比浪声更沉，“弑杀钦使，等同反叛。他郑芝龙不怕诛九族？”

“他怕。”沈犹龙苦笑，“可他更怕丢了海上根基，更怕被架空之后，连海盗都不如。钦使，您可知郑家七十二寨，每寨皆有火药库、铸炮坊、修船坞？泉州城内粮仓三十六座，半数存粮出自郑家私仓；漳州盐引十之七八，由郑氏包揽；福州海关月收银三十万两，郑鸿逵亲掌账簿。他不是不敢反，是不敢贸然反——可若钦使死于海难，尸骨无存，朝廷查无可查，他只需奏报‘钦使舟覆海中，下落不明’，再遣使赴南京请罪，献金十万两、米十万石、船二十艘以表忠心……陛下纵然震怒，能如何？发兵？水师何在？调浙江水师？浙江提督去年剿寇损兵折将，战船不足百艘，且多腐朽不堪用。调广东？两广总督正与土司鏖战，自顾不暇。而郑家船队，一夜之间便可遁入外洋，避入吕宋、暹罗，甚至直航日本长崎——那里倭商愿以金换郑字令旗，一年三百万两白银，皆由郑氏暗中掌控。”

唐显悦手指松开玉带，缓缓攥成拳，指甲深深掐进掌心。

“所以……”他声音干涩，“他算准了朝廷拿他无可奈何。”

“正是。”沈犹龙点头，“他算准了陛下宁可徐徐图之，也不愿逼反郑氏，致使东南糜烂、漕运断绝、闽粤海疆千里无防。他更算准了钦使即便活着回京，也必遭朝中攻讦——毕竟圣旨落地，乃钦使失仪在先，郑氏不过‘不慎失手’。礼部侍郎张国维已密奏陛下，称钦使‘举止轻率，恐失国体’；都察院左都御史李邦华亦拟疏弹劾，谓‘使节未谙海务，致生龃龉’。钦使此去，非但无功，反授人以柄。”

唐显悦闭了闭眼。海风卷起他鬓边几缕灰白头发，露出额角一道旧疤——那是崇祯三年，在登州平孔有德叛军时被流矢所伤。那时他还是户科给事中，尚敢披甲执剑，亲登船头督战。如今官至正三品钦差，反被一介海寇逼得弃船而逃，连圣旨都未能亲手交予受封之人。

荒唐。

可更荒唐的是，这荒唐竟成了实情。

他忽然想起临行前承天帝召见时的情景。紫宸殿内檀香袅袅，皇帝端坐御案之后，一

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