谢珩冷笑：“灵隐寺主持，是太子幼年伴读。”

许元却缓缓起身，拄杖走向门口。袍角拂过案上铜钱，发出细微刮擦声。他停在门槛处，侧身望向西天最后一抹血色残阳，忽然道：“告诉李元载，今夜子时，我在黑水坝旧闸楼等他。只带他一人。若他不来……明日一早，沙州府库账册、河西盐铁转运明细、凉州死士名册副本，就会出现在东宫詹事府门房案上——用顾怀章的印，盖得比兵部封条还牢。”

秦茂浑身一震：“大人！这……”

“去传话。”许元打断他，声音平静得没有一丝波澜，“顺便把那只装断指的木盒，给他送去。告诉他，指头上，还沾着顾怀章最后咽气时咬碎的半颗牙。”

夜色彻底吞没了沙州城。

子时将至，黑水坝废墟上雾气弥漫，湿冷刺骨。闸楼残垣断壁间，许元独坐于坍塌半截的石阶上，膝上横着那根木杖，杖头套着西市买来的羊脂玉扳指，在月光下泛着惨白微光。他没点灯，也没带兵，只有一壶冷酒，两个粗陶碗。

远处传来极轻的脚步声，踏在碎石上，谨慎、缓慢，带着一种濒临崩溃的滞涩感。

李元载独自来了。他换了身素色常服，佩刀卸了，腰间只悬着一枚青铜鱼符——那是东宫直使的信物。

他在十步外站定，月光照亮他眼底血丝与额角冷汗。“许元，你疯了？”

许元拎起酒壶，往两个碗里各倾半碗，酒液泼洒在石阶上，迅速被青苔吸尽。“疯？我清醒得很。”他端起一碗，递向虚空，“顾怀章喝过这酒。十年前，他在这儿教我怎么用闸门水压测河床深浅。他说，水最骗不了人——你放多少水，它就涨多高；你堵多严实，它就冲多狠。”

李元载没接碗，只死死盯着他：“你想说什么？”

“我想说，你带回去的那颗头，不是顾怀章。”许元仰头饮尽，喉结上下滚动，“真正的顾怀章，昨夜寅时，死在黑水坝第三道暗渠口。秦茂亲手割的喉，谢珩亲自焚的尸。那石灰匣里，是沙州老兵陈老七——缺牙、旧伤、五十有三，连他婆娘都认不出第二回。”

李元载身形猛地一晃，几乎站立不住：“你……你敢？”

“我敢。”许元放下空碗，木杖点地，发出空洞回响，“可我不敢让东宫知道——所以你得帮我瞒着。你得把这颗假头，连同那份假供状，原封不动交上去。你得在太子面前，一字不差复述我今日说的话：‘顾怀章谋逆伏诛，首级已验，供状已录，沙州肃清。’”

李元载嘴唇发颤：“你这是……逼我同流合污！”

“不。”许元终于抬眼，目光如寒潭深水，“我是给你一条活路。你若如实上报，说这头颅存疑、扳指无铭、供状笔迹不类——太子会立刻派人重查。查到黑水坝暗渠，查到三十多具亲军尸首，查到户部账册……那时，第一个掉脑袋的，不是我，是你李元载。”

他顿了顿，声音压得更低：“因为你查了五年河西军务，却始终没查出顾怀章为何拒领那三千贯‘安抚银’——答案就在他书房暗格里，第三册《河西水势图》夹层中。你若真翻开，就会看见一行朱批：‘此银，乃东宫代太宗所拨，实为购河西铁矿之资。矿成之日，即储君加冠之时。’”

李元载如遭雷击，踉跄后退半步，脊背撞上断墙，簌簌落灰。

许元慢慢起身，将另一只空碗推至他脚前：“喝吧。顾怀章临终前说，他这辈子最恨的，不是太子，不是东宫，是那些明明看见黑水坝底下埋着尸首、账册里写着赃款，却依旧叩首喊‘殿下圣明’的人。”

月光穿过破顶，照在他染血的袍角上，像一滩未干的墨。

“李郎中，你选吧——是带一颗假头回长安，还是带一具真尸回地狱？”

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