水生深吸一口气，认真道：

“呼延将军，咱们来这儿是干什么的？”

呼延庆没说话。

“师父交代得清清楚楚，玉米、红薯、土豆、棉花。

这些东西带回去，能救大宋千千万万的百姓。

...

火火说完，炭盆里爆开一朵细小的火星，噼啪轻响，映得她眼睫微颤。吴晔没接话，只将手边铜壶提起，往紫砂盏里续了半盏热茶，茶汤色如琥珀，浮着几星嫩芽——是今年秋末新焙的建州雪芽，徽宗前日刚赐下三斤，他留了半斤在通真宫，余下的都分给了林灵素、徐知常几位同道，连宁苑那儿也送了一小罐。这茶不单是礼，更是信：林灵素南下，宁苑守汴梁，徐知常主内务，三人各司其职，如鼎之三足，撑起神霄一脉未竟之局。

火火捧盏啜了一口，热气氤氲上脸，冻红的鼻尖渐渐泛起柔润的粉。她放下盏，指尖无意识捻了捻袖口滚边的灰鼠毛，忽然问：“师父，暖堂若开了，火堂那边的人，会不会嫌冷清？”

吴晔抬眼。

这话问得极巧。不是问生意，不是问人手，而是问人心。

火堂初立，是赈灾之名，百姓来时衣衫褴褛，裹着破絮，踩着泥水，蹲在炭盆边呵气暖手，讲的是地窖塌了几间、谁家孩子饿昏过去又被救醒、哪条河岸又裂了缝……那些话糙理不糙，句句扎在骨子里。可如今火堂渐成街坊聚处，有人带胡琴来拉一段《渔舟唱晚》，有老塾师拎着戒尺教童子背《千字文》，更有几个青衫书生围炉而坐，一面搓手一面议论朝政，说到“河北流民已逾二十万”时声音压得极低，却不妨碍隔座卖馉饳的老妪听得真切，回去就添油加醋传遍三条巷。

暖堂若开，明面上是为富贵闲人设的消遣地，可那“闲”字底下，埋的是消息网、是舆情口、是无声的耳目。火堂本为救急而生，若暖堂一出，便如白鹤立于鸡群，百姓心里自然掂量：谁该去火堂？谁该去暖堂？谁又有资格跨过那道门槛？

吴晔沉默片刻，忽而伸手，从案头取出一枚铜钱——非官铸制钱，而是神霄炭工坊自铸的“安炉钱”，钱面无字，背面阴刻一炉形，炉腹中空，正腾起一缕细烟。此钱不作流通，专发给火堂值守弟子，一人一枚，见钱如见人，可支取炭料、热水、粗面饼子。百姓认得这钱，便知是神霄的人，不欺不诈，肯低头做事。

他将铜钱推至火火面前。

“你拿去。”

火火怔住：“师父？这……”

“明日一早，你亲自去恩州火堂。”吴晔语声平缓，却字字落定，“把这钱交给吴有德，再带他一句话：从今往后，火堂每日申时末，开‘炉边课’。”

“炉边课？”

“对。”吴晔指尖点着案上摊开的《太上感应篇》残卷，页角微卷，墨迹斑驳，“不讲经，不谈玄。就讲三件事——今日运来多少炭？烧了多少？剩多少？明日还要多少？再讲两件——哪家妇人领了棉絮没去领米？哪个孩童连着三天没来火堂读书？最后，记下三句话——谁说‘今年雪比去年早’？谁说‘沧州盐船迟了五日’？谁说‘西夏商队在雄州被扣了七车马’？”

火火瞳孔微缩，呼吸一顿。

这不是赈济，这是织网。

炉边课，听似寻常，实则将火堂从救济所，升格为基层账房、户籍所、情报站三合一之地。炭料进出是账，人丁往来是籍，百姓闲话是情。而吴有德此人，稳重、耐苦、心细如发，更兼通算学，当年在温州乡塾教过十年蒙童，一手珠算快过州衙胥吏。让他执掌炉边课，比派十个道士去查访还准。

“可……百姓未必愿说。”火火低声，“尤其后两句。”

“所以才要‘课’。”吴晔端起茶盏，吹开浮叶，“不是问，是教。教他们怎么数炭，怎么记人，怎么听风——听风不是听闲话，是听动静。雪早，意味着冬麦冻害加重；盐船迟，说明海路受阻或榷场生变；西夏商队被扣，背后必有边军调防或粮草转运。这些事，火堂里扫地的老翁比户部主事还先知道。我们不抢他们的话，只帮他们把话理清楚，理顺了，自然就愿意说了。”

火火垂眸，凝视掌中那枚安炉钱。铜色沉厚，炉烟细线般蜿蜒向上，仿佛真有热气从钱眼里蒸腾而出。

她忽

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