“可丞相如今所恼的，不是城中是否有埋伏，而是伏兵具体数量以及羊耽在城外是否还有更多的布置。”

程昱一语道破了曹操的忧虑所在，接着说道。

“羊耽现身于中牟，身旁岂会没有兵马相随？眼前这一...

洛阳城的春意比往年更淡些，风里裹着铁锈与新土混杂的气息，那是寿春班师的军阵踏过崤函古道后留下的余味，也是洛阳宫墙新刷朱漆尚未干透时渗出的涩气。羊耽在南宫德阳殿东侧的温室阁中接见了最后一批羌人使者——不是以丞相身份，亦非代天巡狩之仪，而是端坐于一张素木长案之后，案上只摆着一方青玉镇纸、一卷《尚书·禹贡》残简，还有一盏未饮尽的薄酒。酒是凉的，浮着几粒干枸杞，像沉在水底的、褪色的星子。

为首的羌渠帅名唤阿贵，左耳垂坠着一枚铜铃，说话时便叮当轻响，似在叩问天意。他匍匐于地，额头触着金砖缝隙间新嵌的青石条，声音低哑如沙砾滚过枯河床：“大汉天兵诛灭乌桓，我等小月氏、烧当、先零诸部，愿献良马三千匹、青盐万斛，乞求大汉赐予陇西牧地，准我部世代为汉守边。”

羊耽未答，只将目光从阿贵身上移开，落在殿角那架半旧的铜雀衔环灯上。灯腹内烛火微晃，映得他眉骨投下一小片阴影，仿佛一道无声的界碑。他忽而开口，声音不高，却让满殿侍立的谒者、尚书郎皆屏住了呼吸：“阿贵渠帅，你可知乌桓苏扑延死前，对本相说了什么？”

阿贵浑身一僵，铜铃骤然静默。

“他说——”羊耽顿了顿，指尖轻轻叩了三下案面，节奏如鼓点，“‘我乌桓不识字，但认得刀；不读经，但信盟约；不拜天子，只敬弓马’。”

殿内死寂。连檐角风铎都似被这话说得凝滞了一瞬。

羊耽抬眼，目光如刃，缓缓扫过阿贵身后七位羌酋：“尔等呢？可识得字？可读过《禹贡》？可知道‘九州攸同，四隩既宅’这八个字，写的是山川血脉，还是刀锋疆界？”

阿贵额角沁出细汗，喉结上下滚动，却不敢应声。他身后一名年轻羌酋却按捺不住，膝行半步，仰头道：“我……我阿父教过我认汉家印信！我认得‘大汉天子’四个篆字！”

羊耽微微颔首，竟破颜一笑：“好。那你来告诉本相——若本相今日允你陇西牧地，明日曹操遣使持节至羌中，说‘奉天讨逆，代汉征叛’，你当迎节，还是拒节？”

那青年羌酋脸霎时惨白，嘴唇翕动，却发不出一个音节。阿贵猛然伏身，额头重重磕在青石条上，咚一声闷响：“我等只知洛阳天子！只认德阳殿诏书！曹贼伪命，纵悬金印于颈，我等亦以刀劈之！”

羊耽不再看他，转而提笔，在《禹贡》残简空白处落墨。笔锋苍劲，横如铁戟，竖似断崖，写下两行字：

【非天子不可称诏，非正统不得遣使。

尔等若欲牧地，须先遣质子入太学，习六艺，通律令，三年期满，考校合格，再议封授。】

他搁下笔，墨迹未干，便将残简推至案沿：“拿去。这不是诏书，是契约。签了它，陇西牧场归你；撕了它，本相即刻调张辽部骑兵五千，沿渭水西进，清查诸羌私贩铁器、私铸兵刃之罪。”

阿贵双手颤抖着捧起残简，那墨迹仿佛灼烫，烫得他指尖发麻。他忽然明白了——洛阳朝廷从未真正松口要给羌人牧地，所谓允诺，不过是把一根绞索，亲手递到他们自己手中，再教他们如何打结。质子入太学？三年习六艺？这哪是归附，分明是削骨抽筋，将羌人的脊梁一寸寸磨成汉家竹简上的墨痕！

可他不敢不签。身后七部羌人，老弱万余，青壮不过三千，连一把完整的环首刀都凑不齐十把。而洛阳城外，徐晃部虎豹骑已屯驻弘农，马蹄踏碎的不仅是黄土，更是所有侥幸之心。

阿贵咬破食指，在残简末尾按下一个血印。血珠蜿蜒而下，恰洇湿了“三年期满”四字的最后一笔。

羊耽目送羌使退出温室阁，直到那枚铜铃声彻底消失在宫门之外，才缓缓吐出一口浊气。他招手唤来王匡，低声吩咐：“即刻拟诏，擢升阿贵为‘护羌中郎将’，秩比二千石，赐金印紫绶。另拨太学博士三人，即日启程赴陇西，设‘化夷馆’，专授《孝经》《论语》及《九章算术》。”

王匡躬身领命，却迟疑道：“丞相，此等虚衔，岂非……”

“虚？”羊耽冷笑，

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