自从局势恶化，完颜湘灵就开始提防权氏父子了。

从始至终，她都没有完全相信这对父子。权氏只是前代权臣李义渂的党羽，害怕取代李氏的崔氏清洗他们，这才跑到大金求援。

他们打着寿安宫主和勤王倒...

王氏一把将李朔搂进怀里，手在儿子背上重重拍了三下，像是要把这半年的牵挂与担忧全数拍进他骨头缝里。她鬓角新添了几缕霜色，眼角细纹深得能盛住半盏茶，可那双眼睛亮得惊人，仿佛李朔不是远行归来，而是从阎罗殿门口绕了一圈又笑着回来了。

“瘦了，颧骨都出来了。”她指尖一寸寸摸过李朔的脸颊，声音发颤，“江南湿气重，夜里可盖严实？听说你路上还着了回风寒，太医署递来的脉案我日日翻三遍，方子上那几味药，我让厨房煨了三年陈皮、十年茯苓，专等着你回来熬给你喝。”

李朔喉头一哽，没说话，只把额头抵在母亲肩头。他记得离京前夜，王氏悄悄塞给他一只青布小袋，里面是七粒干瘪的枣核——那是他幼时出痘，她日夜守在床边嚼碎喂他服下的红枣留下的。她不信什么“去病如去根”，只信自己咬碎的甜，能压住儿子命里的苦。

大嫂柳氏端来一盏温热的桂圆枸杞羹，袖口绣着缠枝莲，针脚密得不见线头。她屈膝福了一礼，裙裾垂地如墨莲初绽：“六郎一路辛苦。府中上下，日日擦三遍青砖地，连廊下铜鹤嘴里的水都换得勤，就怕您踏进来闻见半分旧尘气。”她说话时眼尾微微上挑，不是轻浮，是种被岁月磨出来的、不动声色的韧劲。当年李仁惠强娶她进门，她抱着未满月的婵儿跪在祠堂外磕了九十九个响头，额角血染红了族谱封皮，却没求一句饶。如今她管着郡公府公库，账册翻得比御史台弹章还利落，李仁惠想支五百贯买古画，她眼皮都不抬：“大郎若真喜欢，妾身倒有幅《溪山行旅图》摹本，绢本设色，五十贯，明早便挂您书房。”

二嫂韩氏没说话，只捧来一只紫檀嵌螺钿匣子。掀开盖子，里面整整齐齐码着二十枚银锞子，每枚铸成莲蓬状，莲房里嵌着细小的金珠。“狗儿今年启蒙，先生说他握笔不稳。”她声音低而平，“我请银作局老匠人打了这些，让他每日临帖前先捏十个莲蓬，捏到指腹生茧，字才不会飘。”她指尖抚过银锞子冰凉的弧度，忽然抬眼看向李朔，“六郎，您教过狗儿‘立身以立学为先，立学以读书为本’。可昨儿他问我，若爹爹收了周家三千贯，把杀人犯判成流放，那读书读的是谁的本？”

李朔猛地攥紧拳头，指甲陷进掌心。他看见韩氏左手无名指上褪色的朱砂痣——那是她嫁入李家前，在辽东老家庙里求来的姻缘印，如今淡得像一道将愈未愈的伤疤。

“嫂嫂……”他开口，嗓子哑得厉害。

“不必解释。”韩氏合上匣盖，紫檀木发出沉闷的叩响，“我们只管教孩子认字，不教他们认赃官。六郎若真觉得愧对狗儿，明日就带他去国子监，让他亲眼看看，那些在石碑上刻着‘忠孝节义’的学官，袍子底下是不是也掖着三百贯的谢仪。”

这时，婵儿突然挣脱李朔的手，踮脚去够廊柱上悬着的青铜风铃。她手指太短，够不着，急得直跳脚。狗儿立刻蹲下来，双手交叠成凳：“姐姐踩我！”

婵儿咯咯笑着踩上去，小手终于勾住铃舌。叮——一声清越长鸣，惊起檐角两只白鸽，扑棱棱飞向西天。晚霞正熔金，把整个金台坊染成一片暖橘色。李朔仰头望着那抹亮光，忽然想起江南贡院放榜那日，也是这般灼目的夕照。他站在人群最外围，看见自己的名字排在第三，墨迹未干的宣纸上，有个考生因太过激动，竟用指甲生生抠掉了自己名字旁的朱砂印，留下一个刺目的白点。

“六郎！”王氏的声音将他拽回眼前，“快进来，你阿姊的信到了。”

信是元妃亲笔，字迹清峭如竹枝斜劈雪地。信纸边缘有细微的焦痕——李朔一眼认出，那是宫中特制的凤纹云母笺，遇火不焚，唯余青烟。她在信里只写了一句：“朔弟归矣？江南梅雨，当备蓑衣。”

没有问差事，不提朝局，甚至没说半个“安”字。可李朔知道，这七个字比千言万语更重。元妃在宫里烧了七次信笺，每一次焰心都蓝得瘆人，最后一次，灰烬里浮出半片未燃尽的梅瓣形状。

他转身时，看见李仁惠和李仁愿不知何时已立在垂花门外。两人换了常服，玄色锦袍上暗绣云雷纹，腰间玉带钩却是崭新的——那是皇帝今晨刚赐的“承恩”双螭佩。李仁惠手里捏着份折子，指节发白；李仁愿袖口露出半截素绢，上面洇着几点墨渍，像几只黑蝴蝶停在腕骨上

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