保定城东是一片千亩麦田，因为闯军围城，所以麦子尚在田野中未及收割。

三千老营兵躬着腰穿梭于麦田之中，快步向城东接近。

恰逢一阵东南风吹拂，刘芳亮朝身后望去，只能看到大片麦浪随风翻飞。

...

天津卫的风裹着渤海湾的咸腥扑面而来，吹得叶蓁玄色锦袍猎猎作响。风风昂首长嘶一声，四蹄踏在青石码头上，竟如擂鼓般沉闷有力，引得两侧列队骑兵纷纷侧目——这马通体雪白，唯左前蹄一撮黑毛如墨点睛，颈项高扬时筋肉虬结如铁铸，脊背线条自肩胛一路绷至尾根，竟无半分赘肉，连最挑剔的老马倌也忍不住咂舌：此非战马，实为活剑。

牛金星策马紧随其右，余光瞥见王上左手按在鞍桥铜饰上，指节微微发白，却不是因颠簸，倒似在压着一股极沉的力道。他心头一凛，想起雷八响密信里那句“王上北来，非为督军，实为镇魂”。果然，当船队驶入海河口，叶蓁忽令全军止步，命人取来黄绫包裹的匣子，亲手打开——里面是一方紫檀木雕蟠龙印，印底朱砂未干，赫然刻着“大夏监国玺”五字。牛金星呼吸顿滞，这印本该由叶阁老亲奉于京师太庙，怎会此刻现身天津？他抬眼望去，只见叶蓁将印匣端举过眉，面向西南方向肃然三拜，袍袖垂落时，腕间露出半截暗青色旧疤，像一道早已愈合却从未褪色的烙印。

“传令。”叶蓁声音不高，却压过了河上橹声，“自今日起，凡我大夏将士，见此印如见孤躬亲。凡有违令者，斩；临阵脱逃者，斩；私通伪顺者，斩。三斩之后，再加一斩——”他顿了顿，目光扫过两千张年轻而绷紧的脸，“若有人怯战畏死，致同袍陷于危局，不待军法，孤亲手斩之。”

话音落处，风风突然人立而起，前蹄重重砸向地面，震得青石裂开细纹。众骑噤若寒蝉，唯有铠甲轻响如冰珠坠玉盘。牛金星后背渗出冷汗，他忽然明白为何雷八响坚持要派两千精锐来迎——这不是护卫，是祭旗。王上要用这千余双眼睛，把“监国”二字刻进整个北直隶的骨血里。

队伍启程时天已近午，叶蓁却未乘轿，执意纵马前行。风风踏着碎步，每一步都精准踩在青石板接缝之间，仿佛脚下不是千里征途，而是自家校场。行至静海县界，忽见前方尘土翻涌，一队灰衣民夫正扛着麻包沿官道西去，领头老汉脊背佝偻如弓，脖颈青筋暴起，粗布衣襟已被汗水浸透成深褐色。叶蓁勒缰，风风温顺停步。他翻身下马，从怀中取出一枚铜钱，递给身边亲卫：“去，买他一包米。”

亲卫愕然：“王上，这是……”

“去。”叶蓁只吐一字，声音却如铁钉楔入青石。

那老汉见官兵上前，手忙脚乱要跪，却被亲卫托住胳膊。铜钱塞进他粗糙掌心时，老人枯枝般的手指猛地一颤，抬头望来，浑浊眼珠里映着叶蓁玄色袍角与风风雪白鬃毛，竟怔怔落下两行浊泪：“官爷……您是广州来的？俺孙儿在佛山织机坊做工，上月捎信说……说王上给工坊装了新水车，日工多挣三十文……”

叶蓁未答，只解下腰间皮囊递过去。老汉慌忙摆手：“使不得使不得！俺这糙手……”

“喝。”叶蓁将皮囊塞进他手中，指尖触到老人手背裂开的血口，顺势捏住他腕脉。片刻后松开，从染秋捧着的锦盒里取出一小包药粉：“伤寒初起，肺热痰壅，服三剂即愈。”又指向远处田埂，“那片洼地积水三月未退，明日辰时，派五十人挖渠导流，工钱照佛山标准加倍。”

老汉捧着皮囊与药包呆立原地，身后民夫队伍不知何时已悄然停下。叶蓁翻身上马，风风长嘶一声，扬蹄奔出数十步后忽又驻足回望。就在这刹那，老汉“噗通”跪倒，额头重重磕在滚烫官道上，沙哑嗓子撕裂般吼出一句：“谢王上活命恩！”——那声音惊起道旁林中栖鸦无数，黑羽蔽空而起，竟在正午日头下投下一片移动的阴影。

牛金星策马上前，喉结滚动：“王上，此乃静海县赈粮队，往真定府转运的……”

“我知道。”叶蓁望着那群渐渐远去的灰影，手指无意识摩挲风风颈侧一道浅浅旧痕，“去年冬，佛山玻璃坊烧出第一炉透明琉璃时，范堤在窑口守了七日七夜，出来时眼窝深陷如骷髅。可他夫人在澳门修船厂，当天就签下三艘福船订单。”他忽然转头，目光如刀锋刮过牛金星脸庞，“你说，一个敢用十万荷兰盾赌国运的女人，和一群宁可饿死也不肯吃赈粮的流民，哪个更难驯？”

牛金星额角沁出细汗，竟不敢接话。此时前方斥候飞骑来报：“王上！真定府急报！张献忠部

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