卿无不悚然动容。刘桓亦怔住，未料父王竟以己身为表率，如此决绝。

他喉头微动，正欲再言，忽见殿外一黄门急趋而入，跪呈一帛书，声带颤音：“启禀大王、殿下！江陵急报——刘表病笃，已三日不省人事！其子刘琦、刘琮各引部曲，列阵于城南、城北，剑拔弩张，恐将生变！”

满殿哗然。

刘桓霍然转身，目光如电射向那黄门：“报信者何人？可有印信？”

“是江陵郡丞邓羲亲笔，加盖郡丞印与南郡太守印双印，八百里加急，马累毙三匹！”

刘桓一把抓过帛书，展开细阅。只见墨迹尚新，字字焦灼：“……表病剧，呼琦、琮不至。琦屯樊城，称奉命巡边；琮守江陵，闭城门，禁内外通。城中吏民惶惶，米价一日三涨。昨夜有贼夜焚军械库，火光映天，疑为内应作乱……”

他抬首，与刘备四目相对，彼此俱见眼中锐芒。

“父王，”刘桓声音极低，却字字如钉，“战机已至。刘表未死，其势已崩。若待其咽气，二子必血溅襄阳。然若此刻发兵，可假称吊丧，兵临城下，以‘扶正统、安荆楚’为名，直入江陵。刘琦仁厚而怯，刘琮年幼而佞，其麾下文武，多为蔡氏、蒯氏所控。只要我军旌旗未至汉水，彼等尚存侥幸；若一旦闻我水师已破夏口、铁骑已抵宜城，蔡瑁必先弃琮而奔——此乃人心之常也。”

刘备沉默片刻，忽而一笑：“公正，你可知为何孤不急于称帝？”

刘桓一怔：“请父王明示。”

“因孤尚需一战，一战定人心。”刘备起身离座，缓步走下丹陛，直至刘桓面前，抬手按在他肩头，力道沉厚，“此战非为夺城掠地，乃为证天命所归。若刘表死而荆楚乱，我军趁火打劫，纵得其地，亦被天下讥为 opportunistic（乘人之危）；若刘表未死，我军以吊丧为名，堂皇入荆，救其社稷于倾覆，扶其宗庙于将颓——此乃仁者之师，义者之兵。天下士人，谁不侧目？谁不归心？”

刘桓心头如遭雷击，豁然贯通。原来父王迟迟未登极位，并非畏难，而是蓄势——蓄此“吊丧安邦”之势，以全其德，以彰其仁，以固其基！

“臣……明白了。”他深深俯首，额头几触青砖。

“好。”刘备收回手，环视群臣，“即刻召令：命臧霸整饬水师，五日内自广陵启程，顺流而下，直指夏口，然不得接战，只悬旌于江，以震吴越；命张辽星夜兼程，三日内率骑出宛城，屯兵宜城，虚张声势，逼襄阳；命太史慈率庐江水师，由濡须口西进，扼守长江中游要津，断绝江东援路；而太子刘桓——”

他顿了顿，声音陡然拔高，如金石相击：

“即日出发，率亲卫三千、医官百人、粮车五百乘、铁犁二百具、农种千斛，以‘奉诏抚荆’为名，不带甲兵，只携农桑、医药、律令三车，由颍川南下，经叶县、舞阳，直入新野。沿途但见流民，即发粟、施药、授田契；但遇沟渠废弛，即命匠人疏浚；但闻冤屈不平，即停舆听讼。孤要天下人看见——我荆楚之太子，不是坐在高台上的金冠少年，而是踏在泥泞里的执犁之人！”

殿中诸卿齐齐伏拜，山呼万岁。

刘桓亦拜倒，额头贴着冰凉的金砖，耳畔是众人激越的应诺，眼前却浮现出新野郊野那些枯瘦的手、皲裂的脚、空洞的眼。他忽然想起太史慈昨夜掐他腰间那一拧——轻，却带着不容置疑的力道。夫人教他勿纳生人妇，是怕他失了底线；而父王今日命他执犁入荆，是教他莫忘根本。

他缓缓起身，目光扫过殿内每一双眼睛，最后落在张昭脸上，一字一句道：“臣，请以新野为始，立《荆南屯田令》；请以江陵为界，设‘义仓’二十所，凡丰年储粟，荒年散赈；请以襄阳为枢，建‘荆楚太学’，延聘郑玄弟子为祭酒，收荆襄俊秀，三年为期，优者授吏，次者授田——此非恩赐，乃是契约：我予尔活命之粮、识字之笔、安身之土；尔予我忠信之心、勤勉之力、守土之责。”

张昭凝视着他，良久，郑重颔首：“老臣……愿为副使，随殿下赴新野。”

刘桓心中一热，刚欲答谢，忽闻殿外鼓声骤响，三通急促，乃宫中最高警讯。黄门踉跄奔入，面色惨白：“启禀大王！长安急报——林爱于三日前，突率精骑三千，夜袭武都，破魏延营垒，斩首两千余级！魏延仅以身免，退守祁山！林爱檄文已至洛阳，称‘荆楚伪朝，窃据神器，挟天子以令诸侯，罪在不赦’

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